東西冷戦の時代、英国情報部の中枢にずっと前から潜入しているソ連とのダブルスパイを探し出すために、引退していたスマイリーが呼び戻される。誰もが怪しい中、辿り着くのは…
邦題が一見意味不明ですが、「サーカス」というのはイギリス秘密情報部のことで、ケンブリッジサーカスにあることから、そう呼ばれているらしい。
原題は"Tinker Tailor Soldier Spy" これは、マザーグースの童謡に由来して"Tinker, Tailor, Sailor, Soldier, ..."と続く歌詞から来ていて、作中のスパイのコードネーム